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[:en]For those rare times I hold an opinion.[:de]Für die seltenen Momente, wo ich eine Meinung habe.

The Satanic Verses

On 20th February 2012

This isn’t a book that requires any introduction, at least in terms of the furore and controversy surrounding it. I’d probably heard of Rushdie before I started to read for myself, such is the reputation which precedes this book. The title has been sitting at the back of my mind for a long time, so when I saw it on a bookshelf figured it was about time to dip into it.

Some years ago, whilst taking part in a brief course on the history of modern India, I picked up Rushdie’s Midnight’s Children and thoroughly enjoyed it. The style was lucid, inspiring, at times witty, the plot meaningful, its events engaging and powerfully written. Unfortunately, The Satanic Verses is in comparison an utter disappointment. The book is simply difficult to like, try as one might. Rushdie’s writing, despite still being very imaginative, colourful, even amusing, is for the most part unnecessarily convoluted. The book’s plot is divided into various threads spanning time, space and reality, with enough levels, characters and subplots that the reader has to pay extreme attention not to become lost. Some of the characters go under different names, or names are shared among different characters, while the main characters undergo enough physical alterations, that trying to juggle the figures in your imagination becomes a feat in and of itself.

Written style aside, should you find yourself able to understand Rushdie’s message–and thanks to the written style it’s easy not to ‘get’–I simply can’t find very much worth recommending. If you are looking for examples of novels centred on the interplay of good and evil, issues of identity or multiculturalism, the parody of religion, or even merely novels featuring magic realism, there are simply so many better, easier, and more enjoyable works available, even from Rushdie’s own pen, that this work wouldn’t get a look in.

As other reviewers have said, were it not for the fatwa this book should probably have disappeared off most people’s radars without much word of comment. That it didn’t is unfortunate, since I don’t think this book particularly lends itself to many people, yet so many pick it up to find out what all the fuss was about. It is a frustrating and convoluted read, and while there are beautiful and intriguing passages which reminded me of what made Midnight’s Children so enthralling, these are ultimately pretty small fish for sieving through 500 other pages of nigh-on impenetrable packaging.

What Ho!: The Best of Wodehouse

By Fips

On 1st February 2012

In Books, Literature, Reviews

Dieser Eintrag ist auch auf Deutsch verfügbar.

Despite the advancing years I had up until receiving this book for Christmas never read any Wodehouse, though I had been read excerpts in my younger years. Of course, the problem with Wodehouse is that being such a prolific author, it’s difficult to know where to start. And since most Wodehouse readers have their favourites, asking for advice on what to read is a bit like asking which football team you should support.

All of which is precisely why this compendium fits the bill nicely. There’s a little bit of everything here to give the newcomer a real taste of Wodehouse’s world, with stories from Jeeves, Blandings, Ukridge, Mr Mulliner, The Drones, Psmith and Uncle Fred. There’s also a section of golfing stories, and at the back, as a sort of appendix, a collection of letters and sundry other writings. As for the prose itself, well if you really need more convincing, you could always start by perusing the introduction by Stephen Fry.

The only other review of this book to date criticised the quality of the book, and to some extent I must agree. Whilst I found nothing lacking in the book’s manufacture, there were a surprising number of typographical errors to be seen, albeit only small niggly things. Nevertheless, for the price this volume is an absolute steal, a definite must for anyone looking for a glimpse into Wodehouse.

(And having read the lot, I can now say that my jersey is emblazoned with the Blandings crest.)

What Ho!: The Best of Wodehouse

By Fips

On 1st February 2012

In Books, Literature, Reviews

This entry is also available in English.

Trotz meines Alters hatte ich, bis ich dieses Buch als Weihnachtsgeschenk bekam, noch nie etwas von Wodehouse gelesen, obwohl man mir als Kind ein paar Ausschnitte vorgelesen hat. Mit Wodehouse besteht das Problem natürlich darin, dass es schwierig ist sich zu entscheiden, wo man anfangen sollte, da der Mann so produktiv war. Dazu haben die meisten Wodehouse-Leser ihre Lieblingscharaktere schon ausgesucht, also sie um einen Rat zu bitten, ist ähnlich wie danach zu fragen, welche Fußballmannschaft man unterstützen sollte.

Demzufolge eignet sich dieses Kompendium als erster Schritt in Wodehouses Welt. Der Neuling findet hier eine Kostprobe von Jeeves, Blandings, Ukridge, Mr Mulliner, The Drones, Psmith und Uncle Fred. Es gibt sogar eine Auswahl Golf-Geschichten und als Anhang eine Sammlung Briefe und allerlei andere Schreiben.

Die bisher einzige andere Rezension auf Amazon.co.uk warf dem Buch eine nachlässige Qualität vor. Hier stimme ich nur teilweise zu: Obwohl ich an der Anfertigung nichts zu meckern finde, gibt es dennoch eine überraschende Menge an Druckfehlern, obschon nur belanglose Kleinigkeiten. Trotzdem ist dieser Buchband für den Preis ein absolutes Schnäppchen, und ein Muss für jeden, der sich einen ersten Blick in die Wodehousesche Welt verschaffen will.

(Und jetzt, da ich das Ganze gelesen habe, kann ich erklären, dass mein Jersey mit dem Blandings-Wappen beschmückt ist!)

The Photographer’s Eye: Composition and Design for Better Digital Photos

By Fips

On 23rd January 2012

In Arts, Books, Photography, Reviews

Dieser Eintrag ist auch auf Deutsch verfügbar.

As someone only just playing around with digital photography, I picked up this book as a complement to Bryan Peterson’s Understanding Exposure to get me started and provide some inspiration. Neither book disappointed. Where Peterson’s book is an excellent starting manual for people new to the world of photography, Freeman’s goes into much greater depth about composition techniques.

The book is divided into 6 chapters, with each chapter further divided into sections dealing with a certain aspect of photographic design. Whilst some sections make reference to others, and in particular to photographs on other pages, in general it is possible to read this book piecemeal, skipping over bits that are of no interest, or returning and dipping into others. Each section abounds with example photographs, many also exploiting instances of photographs that didn’t quite work to further highlight a point.

As many have already said, the writing is at times a little academic, and has the feel of being written with a photography or similar course in mind, but there is little that should prevent the average reader from understanding everything covered here. Freeman quotes a number of other photographers to illustrate his points, as well as dipping into other artistic fields to contrast the particular challenges of photography. One genuine criticism I have of the book is that Freeman sometimes describes certain features of (albeit famous) photographs that, perhaps for economic or legal reasons, do not appear in the book. Whilst said images can easily be found with a quick search on the Internet, it nevertheless detracts from the book’s readability, particular for the novice this book is clearly aimed at.

Just to pick up on two of the most common criticisms many of the negative reviews have on here:

the photographs are rubbish – whilst I personally find this to be pretty harsh criticism, the fact that not every image is a spectacular masterstroke is in my opinion one of the book’s greatest strengths. These may only be ‘ordinary’ photographs, but by illustrating what makes them work it is easy to understand the principles being explored, whether focusing on the basic elements, perspective, timing, exposure etc. For instance, there is a photograph in one section of a house and a tree–an entirely throwaway image, one that you wouldn’t normally linger to look at for more than a split-second–but its inclusion is used as an illustration of using natural elements of the subject as a frame within the picture.
the book has no lessons, it simply describes why some photographs work – this is more valid criticism, and I think down to personal taste. I found the book’s structure to be almost perfect – each section explored one particular concept, with a number of real-world examples used to highlight how this idea can be employed, and why this makes the photograph ‘work’ where a different angle, a different exposure, a different composition etc. failed.

Ultimately, with a value price tag, and Amazon’s “Look Inside” feature, the buyer can’t go wrong with this one. If you agree with other comments that the photographs should be nothing short of spellbinding in order to be able to learn from them, by all means look elsewhere. Nevertheless, this book’s structure and the authorship, combined with ample photographic examples, make for an excellent beginner’s guide for improving composition, and being aware of what is possible behind the lens.

The Photographer’s Eye: Composition and Design for Better Digital Photos

By Fips

On 23rd January 2012

In Arts, Books, Photography, Reviews

This post is also available in English.

Als jemand der sich erst kürzlich mit der digitalen Fotografie befasst, nahm ich dieses Buch zusammen mit dem von Bryan Peterson „Understanding Exposure“, um einen Einstieg zu finden und mich inspirieren zu lassen. Keines der Bücher enttäuschte mich. Petersons Buch bietet eine hervorragende Einleitung in die Welt der Fotografie. Dagegen geht Freemans Buch vielmehr ins Detail über die einzelnen Techniken der Bildgestaltung.

Das Buch gliedert sich in 6 Kapitel, wobei jedes Kapitel in weitere Abschnitte unterteilt ist, die von bestimmten Aspekten des fotografischen Designs handeln. Obwohl teilweise aufeinanderaufbauend ist es gut möglich, die einzelnen Kapitel dieses Buches stückchenweise zu verzehren: Man kann sowohl uninteressante Teile völlig überspringen, als auch auf informative Abschnitte zurückkommen. Jedes Modul ist gut mit Beispielfotografien ausgestattet, die die Argumente und Informationen des Autors verdeutlichen.

Wie andere auf Amazon.co.uk schon geschrieben haben, ist die Schreibart teilweise relativ akademisch, und gleicht dem, was man von einem Fotografiekurs erwarten würde, dennoch sollte der Durchschnittsleser das Enthaltene gut verstehen können. Freeman zitiert eine Anzahl Fotografen, um seine Worte zu bekräftigen, und nimmt Beispiele aus anderen künstlerischen Bereichen, um den besonderen Herausforderungen der Fotografie einen Vergleich zu bieten. Meines Erachtens liegt ein wahrer Mangel des Buches darin, dass Freeman manchmal die Besonderheiten einer (zugegeben berühmten) Fotografie aufzählt, ohne dass das Foto im Buche erscheint, wohl aus finanziellen oder rechtlichen Gründen. Trotzdem, obwohl die Bilder mit einer Suchangabe im Internet mühelos zu finden sind, beeinträchtigt dies die Lesbarkeit, besonders für den Fotoanfänger, der ganz klar als Zielperson dieses Buches gilt.

Um zwei der in den negativen Rezensionen am häufigsten auftauchenden Kritiken aufzugreifen:

* die Fotos seien schlecht – persönlich finde ich diese Meinung schon harsch, aber dazu finde ich es von Vorteil, dass nicht jedes Foto ein atemberaubendes Meisterwerk ist. Seien sie bloß alltägliche Fotografien, aber indem man sie unter die Lupe nimmt und hervorhebt, wieso sie gelungen sind, kann man sich umso besser auf die Einzelheiten konzentrieren, sei es Perspektive, Zeitgefühl oder Belichtung. Zum Beispiel gibt es in einem Kapitel ein handelsübliches Bild von einem Haus und einem Baum, ein absolut stinknormales Bild, dem man in der Regel keine zweite Sekunde Achtung schenken würde. Aber das Foto eignet sich als perfektes Vorbild für den Einsatz von den vorhandenen Elementen eines Bildsubjekts als Rahmen.

* das Buch enthalte keine Lektionen und beschreibt lediglich, wieso manche Fotos ‘funktionieren’ – ich finde diese Kritik berechtigt, wenn es auch auf den Geschmack des Lesers ankommt. Für mich war das Buch exzellent strukturiert, indem es das Foto als Konzept in die einzelnen Bestandteile zerlegt und dies anhand von Beispielen untersucht, um zu erklären, wie man diese Ideen einsetzen kann, und wieso diese Bilder ‘funktionieren’, wo ein anderer Winkel, eine andere Belichtung, eine andere Gestaltung fehlgeschlagen hätte.

Mit dem niedrigen Preis und mithilfe von Amazons „Blick ins Buch“ kann der Käufer schließlich keinen großen Fehler machen. Wenn Sie auch der Meinung sind, dass man nur anhand von fesselnden Meisterwerken lernen kann, suchen Sie sich lieber ein anderes Buch aus. Trotzdem liefert dieses Buch dank einer guten Zusammenstellung von gutem Schreiben und ausgiebigen Beispielen ein hervorragendes Anfängerbuch, das einem klar macht, was hinter dem Objektiv alles möglich ist.